Het spelen van mahjong kan op meerdere manieren. Je kunt het alleen doen en dan dien je alle steentjes weg te spelen en ervoor zorgen dat je alle steentjes wegkrijgt. Dit doe je door paren te maken. Er zijn meerdere tekens te vinden op de sten en die kun je combineren. De stenen worden op een bepaalde manier neergelegd waardoor het niet eenvoudig is om steeds te kunnen combineren.
Het is ook mogelijk om mahjong te spelen op de traditionele manier en dat is met twee, drie of vier personen. Hierbij worden 144 stenen in het midden gelegd en daarna moet je combinaties maken. Je moet wederom weer twee dezelfde soorten bij elkaar vinden, met als doel het hele veld leeg maken.
Het traditionele spel is normaal met vier spelers. Op de stenen staan tekens en deze corresponderen weer met punten. De stenen worden aan het begin verdeeld over de spelers en door te wisselen van de stenen moet je zo veel mogelijk combinaties maken. Degene met de hoogste combinatie wint. Deze vorm zie je overigens weinig in Westerse landen. Hier zie je de variant waarbij je alleen speelt en dit wordt voornamelijk online gedaan.